Nanotubos

Un concepto importante derivado de la nanotecnología y que me gustaría tratar es el de los nanotubos.

Si miramos en la wikipedia, nos da la siguiente información: “se denominan nanotubos a estructuras tubulares cuyo diámetro es del orden del nanómetro. Existen nanotubos de muchos materiales, tales como silicio o nitruro de boro pero, generalmente, el término se aplica a los nanotubos de carbono.

Los nanotubos de carbono son una forma alotrópica del carbono, como el diamante, el grafito o los fulerenos. Su estructura puede considerarse procedente de una lámina de grafito enrollada sobre sí misma. Dependiendo del grado de enrollamiento, y la manera como se conforma la lámina original, el resultado puede llevar a nanotubos de distinto diámetro y geometría interna”

Existen dos tipos de nanotubos:

- Nanotubos monocapa.

Están conformados como si los extremos de un folio se uniesen por sus extremos formando un canuto.

- Nanotubos multicapa. Varios tubos metidos uno dentro de otro.

Los nanotubos de carbono, fueron descubiertos en 1991 y desarrollados a partir de ese año, son unos materiales formados únicamente por carbono.

Tienen un diámetro de unos nanómetros y, sin embargo, su longitud puede ser de hasta un milímetro.
Los nanotubos de carbono son las fibras más fuertes que se conocen. Un sólo nanotubo perfecto es de 10 a 100 veces más fuerte que el acero por peso de unidad y poseen propiedades eléctricas muy interesantes, conduciendo la corriente eléctrica cientos de veces más eficazmente que los tradicionales cables de cobre.

Los nanotubos de carbono presentan múltiples aplicaciones que vamos a resumir unos pocos de ellos:
- En sondas químicas y genéticas. Microscopio con punta de nanotubo puede localizar una hebra de ADN e identificar los marcadores químicos que revelan cual de las variables posibles de un gen presenta la hebra.

- Nano-pinzas. Dos nanotubos, unidos a los electrodos en una barra de vidrio, se abren y cierran a través de un cambio de voltaje. Estas pinzas se emplean para aprisionar y mover objetos de 500 nanómetros de tamaño.

- Almacenamiento de hidrógeno. Pueden almacenar hidrógeno en su interior hueco y liberarlo gradualmente en pilas de combustible baratas y eficientes.

- Materiales de máxima resistencia. Los nanotubos incrustados en un material compuesto, disfrutan de enorme elasticidad y resistencia a la tracción. Podrían emplearse en coches que reboten en un accidente o edificios que oscilen en caso de terremoto en lugar de agrietarse.

- Microscopio de barrido de mayor resolución. Los nanotubos pueden amplificar la resolución lateral del instrumento en factor de diez o más, permitiendo representaciones claras de las proteínas y otras moléculas.

Una de las últimas noticias sobre nanotubos fue su preciso control sobre el agua. Ingenieros estadounidenses han desarrollado un sistema de filtración ligero y económico, extremadamente eficiente, que podría servir para diversas aplicaciones, todas ellas inmediatas: desde filtrar las más pequeñas impurezas del agua dulce y desalinizar el agua del mar para convertirla en potable.

Y es que la nanotecnología es impredecible y avanza de manera rápidamente. Esto nos plantea si realmente algún día y cuánto tendremos que esperar para dar respuestas a preguntas como:
¿Para qué detergentes si la ropa deja de ensuciarse?
¿Para qué chapa y pintura si después de un choque la chapa vuelve a su posición inicial?
¿Para qué estanterías si un ordenador tan grande como un terrón de azúcar podrá almacenar todos los libros que una persona puede leer en su vida?

Y es que personajes como el prestigioso ingeniero Jorge Reynolds lo tienen muy claro: “La velocidad con que avanza la nanotecnología hace pensar que su revolución puede ser de proporciones similares a las que en su momento fueron el motor de combustión o la aparición de Internet. Afectará de manera tan contundente tantos sectores, que sin duda planteará el crecimiento de unos y la extinción de otros. La nueva era ya está encima. Puedo asegurar que gracias a la nanotecnología el mundo será diferente en cinco años. En 10 será impredecible".